La carte graphique est un périphérique absolument indispensable pour un PC digne de ce nom. Son but est d'envoyer les graphismes vers l'écran via le port vidéo (VGA ou DVI). Elle est également capable d'envoyer l'image généree vers un téléviseur ou un deuxième écran grâce à sa sortie vidéo (en RCA ou S-Vidéo, voire les deux).
Le standard actuel en terme de connectique est le DVI. Il remplace le dépassé mais toujours pésent VGA (son prédécesseur analogique) et est en phase d'être remplacé dans un avenir proche par la connectique numérique HDMI. Il existe des convertisseurs VGA → DVI, DVI → HDMI mais il est impossible d'obtenir simplement un adaptateur VGA → HDMI.
Les cartes graphiques actuelles sont connectées sur le port PCI-Express (qui supporte des débits allant jusqu'à 8 Go/s dans sa version 32x). Les anciennes cartes se branchaient sur le port AGP (dont le débit est limité à 2 Go/s) ou en PCI pour les plus anciennes.
L'accélération 3D:
De nos jours, toutes les cartes graphiques sont des cartes dites "accélératrices 3D" ; en effet, les applications utilisant un rendement 3D, c'est-à-dire essentiellement les jeux vidéos (ex. : Doom 3) et logiciels d'animation 3D (ex. : Maya) demandent un quantité importante de calculs. Pour alléger le pauvre processeur de la carte mère, déjà surchargé par le système et l'application elle-même, il faut qu'un autre processeur se charge de réaliser les calculs relatifs aux graphismes ; qu'à cela ne tienne, c'est le rôle des cartes graphiques accélératrices 3D.
